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En una reciente conferencia en las Antillas Holandesas, ejecutivos del sector hotelero e inmobiliario se mostraron muy entusiastas respecto al nivel récord de desarrollo que experimenta toda la región caribeña.

La caída de las estadías fue mucho más fuerte en lugares que tradicionalmente han sido populares entre los visitantes. Durante los primeros tres meses de este año, las visitas de estadounidenses cayeron 12 en Jamaica, 9% en las Islas Vírgenes y 8% en las Bahamas, de acuerdo con la CTO. La ocupación hotelera en República Dominicana, que había ganado popularidad en años recientes entre los viajeros europeos y estadounidenses, cayó 7,5%, según Smith Travel Research, una firma estadounidense de investigación especializada en el sector hotelero.

"Los efectos del declive en el turismo estadounidense son muy claros y reales", señala Vincent Vanderpool-Wallace, secretario general de la CTO, con sede en Barbados. La clave para determinar la salud y el futuro de esta región que depende del turismo está en averiguar si el descenso en la industria es algo temporal o si es un fenómeno de más largo plazo. El turismo es crucial para las pequeñas economías caribeñas, representando cerca del 16% de toda la actividad económica, según el World Travel & Tourism Council.

El anuncio que hizo la semana pasada el gobierno de George W. Bush sobre eliminar temporalmente el requerimiento de pasaportes para estadounidenses que viajen al Caribe, Canadá y México debe traer algo de alivio a estas economías. El requerimiento de pasaporte que empezó a aplicarse en enero, justo en plena temporada alta, causó enormes atascos en las solicitudes de pasaportes, lo que llevó a muchos estadounidenses a cancelar sus planes de vacaciones y viajar a lugares más cercanos.

"Si a una persona le toma tres meses conseguir un pasaporte, va a pensar que no vale la pena", lamenta James R. Hepple, director de turismo en Trinidad y Tobago.

Los economistas pronostican que la perspectiva de largo plazo sigue siendo difícil. Esto se debe a que el problema del pasaporte no es más que uno de muchos factores que afectan a los viajeros con destino a El Caribe.

La región también se ha visto perjudicada por el débil crecimiento económico en Estados Unidos y la caída de los precios inmobiliarios, que están haciendo que los estadounidenses sean más cautelosos a la hora de invertir en gastos de entretenimiento como los viajes.

La caída del turismo caribeño también refleja la creciente competencia de otras regiones del mundo, como Asia y Centroamérica, que están construyendo complejos hoteleros a un ritmo vertiginoso.

Hasta ahora, El Caribe había dependido de sus playas vírgenes y su proximidad a EE.UU. para destacarse por encima de otros destinos. Pero eso ya no es suficiente, concluye Vanderpool-Wallace. Costa Rica, por ejemplo, está ganando mercado al promocionar su combinación de playas con selvas tropicales.

La semana pasada TripAdvisor, un sitio Web dedicado a los viajes, publicó su lista con los 10 destinos que tienen "las mejores playas y la mejor vida nocturna". South Beach de Miami e Ibiza estaban en la lista, pero ninguna isla caribeña logró estar entre las 10 primeras.

"Hay mucha competencia", afirma John Kester, de la Organización Mundial de Turismo de las Naciones Unidas. "Hay que ofrecer algo más que una simple playa."

Por Ryan Chittum
The Wall Street Journal

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